Ordre : Rongeurs
  Sous-ordre : Hystricomorphes
  Super famille : Octodontidae
  Famille : Myocastoridae
  Genre : Myocastor

Populations d’origine

Le ragondin est un animal originaire d’Amérique du Sud. Son aire géographique s’étend depuis l’Uruguay, le sud du Brésil et la Bolivie, jusqu’à la Terre de Feu au sud du Chili, à l’exception des régions montagneuses des Andes. Son habitat se répartit entre les marais, les marécages et les bordures de rivières et de lacs, certains de ces biotopes pouvant s’assécher en hiver. On en trouve aussi dans les eaux côtières et les estuaires du Chili. Son domaine recouvre une large variété de conditions environnementales, depuis les climats subtropicaux d’Argentine du Nord jusqu’aux hivers rigoureux de Patagonie du Sud.

Populations introduites

En France, dès 1882, un élevage est signalé en Indre-et-Loire. A cette époque, beaucoup d’autres élevages existent mais disparaissent en 1914. Ce n’est qu’à partir de 1925 que le ragondin fut de nouveau introduit. La valeur de sa fourrure et le bon taux de reproduction laissaient envisager de grands succès financiers, mais la crise des années 30 provoqua la disparition de nombreux élevages. Les évasions de ragondins ajoutées aux lachers volontaires d’éleveurs ruinés ont permis au ragondin de s’établir et de vivre dans de bonnes conditions dans la nature.

Dans le plupart des pays d’introduction, la colonisation s’est faite à partir d’animaux élevés pour leur fourrure. On en trouve bien sûr en Amérique du Sud, mais aussi en Amérique du Nord, Europe, ex-URSS, Afrique, Moyen-Orient, Japon.

Habitat

Le milieu est très diversifié : marais, rivières, étangs. Toutefois, les digues, avec la présence de plantes aquatiques et semi-aquatiques, sont une importante composante de l’habitat. Le ragondin ne construit de terrier qu’en l’absence d’opportunité pour l’édification d’une plate-forme ou d’un nid dans la végétation aquatique et pourvu qu’il y ait des rives abruptes. Le terrier est souvent une ancienne habitation de rat musqué ou de tatou dont les tunnels sont élargis pour atteindre un diamètre de 20-23 cm. Lorsque la température extérieure varie entre +24 et -4°C, la température du terrier est constante : 8-10°C. Il peut passer l’hiver hors de l’eau, même à -30°C, pourvu qu’une épaisse végétation le protège. Par contre, il ne peut pas survivre en milieu aquatique ci celui-ci est recouvert d’une couche de glace.

Morphologie

Le ragondin a une apparence de rat avec une queue cylindrique peu poilue. De petites oreilles rondes, les yeux et les narines sont placés sur le dessus de la tête et sont émergés quand il nage ou flotte. Les pattes postérieures sont palmées alors que les pattes antérieures ont de fortes griffes. La fourrure est de couleur brun à jaune-brun.Les moustaches sont blanches.

Régime alimentaire

Herbivores, bien que certains mangent des mollusques. Son alimentation recouvre une large variété de plantes, variant selon la saison.